Et litterært symbol ligner et sprogligt billede, men adskiller sig ved yderligere at opfylde to krav:

1. Det findes i hele teksten eller et større tekstafsnit.
2. Det har fuld betydning både på billedplan og på realplan.

Eksempel: I Tove Ditlevsens novelle Dolken er dolken konkret til stede i betydningen ’dolk’. I løbet af novellen kommer dolken til at symbolisere magt, dvs. at dolken nu tillige optræder med betydningen ’magt’.

Til sammenligning: I udtrykket ’kindens rose’ er rose ikke et symbol, for rosen er ikke til stede. Den er kun et billedligt udtryk (en metafor) for rødmen på kinden.

⇒ Billedsprog.